Bà bây giờ như một thân cây khô héo chứ không phải là một người phụ nữ xinh đẹp, có sức hấp dẫn như ngày trước. Bà thường ngồi hàng giờ trước thềm nhà một cách ngây dại. Đôi lúc lại cười ngặt nghẽo một mình và gọi tên ông Hoàng một cách thống thiết.
- Anh Hoàng ơi ! Anh đâu rồi?
Không nghe tiếng trả lời, thế là Thảo Lan lại gào lên, lại khóc kể lể.
Vú Trần rất lo lắng khi thấy Thảo Lan bị tâm thần như vậy. Mỗi lần Thảo Lan lên đến, bà lại an ủi dịu dàng:
- Cô Ba à ! Cô hãy bình tĩnh lại đi.
Thảo Lan ngó vú Trần bằng đôi mắt ngây dại:
- Bà là ai? Có phải bà đã cướp mất chồng tôi không?
Vú Trần phân bua:
- Không, không, tôi là người ở đây mà.
Thảo Lan lại khóc:
- Bà là người ở đây hả? Vậy chồng tôi đâu?
Vú trần lúng túng, chưa biết trả lời ra sao thì Thảo Sương chạy đến:
- Mẹ, con nè mẹ. Để con đưa mẹ ra suối chơi nghe.
Thảo Lan ngước mắt nhìn con bằng cặp mắt xa lạ:
- Mày là ai?
Thảo Sương ôm mẹ mình mà nước mắt chảy dài xuống má:
- Mẹ ơi ! Mẹ hãy bình tĩnh lại đi. Con là Thảo Sương, con của mẹ đây.
Thảo Lan lắc đầu:
- Không, tao muốn tìm Vũ Hoàng chồng của tao thôi mà.
Thảo Sương ôm mặt khóc:
- Trời ơi ! Làm sao bây giờ hả vú? Mẹ cứ thế này hoài, con sợ mẹ chết lắm.
Vú Trần an ủi:
- Thảo Sương này, con nên bình tĩnh, mẹ con bị thần kinh một chút thôi, không chết đâu con.
Thảo Sương ôm chầm lấy vú Trần:
- Nhưng vú ơi ! Con không nỡ để mẹ con như vậy mãi được.
Thảo Linh xuất hiện nơi ngưỡng cửa, vẻ mặt lạnh lùng nhìn đứa cháu gái gọi mình bằng dì:
- Mày còn khóc lóc làm gì, một mình mẹ mày trù ẻo chưa đủ sao? Tối ngày hết mẹ điên tới con khóc, cái nhà này giống nhà mồ quá.
Thảo Sương ôm tay dì khóc ngất:
- Dì ơi ! Dì hãy cứu mẹ con !
Thảo Linh hất tay Thảo Sương ra:
- Cứu à? Cứu bằng cách nào đây? Mẹ mày mang chứng bệnh thất tình, không có loại thuốc nào chữa được cả.
Thảo Sương mím chặt môi, cô đâu ngờ bà dì độc ác đến như vậy. Ông ngoại Thảo Sương trước khi mất đã dặn hai chị em dì đùm bọc lẫn nhau, vậy mà lúc nào dì cũng coi mẹ như cái gai trước mặt. Mẹ bệnh như vậy mà dì chẳng hề lo lắng. Cô ghét dì vô cùng.
Thảo Sương gạt nước mắt, cô dìu bà Thảo Lan đứng dậy:
- Mình ra suối chơi đi mẹ.
- Đi ra đó tìm ba con phải không?
- Dạ.
- Ba con chờ mẹ ngoài đó hả?
Thảo Sương không biết nói sao, đành gật đầu:
- Dạ.
Rồi cô dìu bà Lan đi ra khỏi khu biệt thự. Hai mẹ con bước chậm chạp, không thấy ánh mắt bực bội của bà Thảo Linh nhìn theo. Như nhìn một cái gai trong mắt.
Bà Thảo Linh đi tản bộ dọc theo con suối. Bà có thói quen đi ra ngoài buổi sáng vì suốt ngày chỉ ở trong nhà. Từ sau lúc ông Hoàng đi, tự nhiên bà có ý thích đi dạo ngoài suốt vào buổi sáng.
Đang đi, bà chợt nghe có tiếng ngựa chạy phía sau. Con ngựa đó chạy vụt qua bà, làm bà giật minh nhảy qua một bên tránh.
Bà Thảo Linh mím chặt môi vì tức giận, bà hét lên:
- Này ông kia ! Sao vô ý đến như thế?
Người cưỡi ngựa nở nụ cười thật quyến rũ.
- Xin chào bà !
Vừa nói, hắn vừa nhảy từ trên lưng ngựa xuống. Bà Thảo Linh vẫn chưa nguôi cơn giận.
- Ông là ai mà ngang nhiên đến đây và giẫm nát mấy cây hoa tôi vừa trồng.
Hắn tự giới thiệu:
- Tôi tên là Cảnh Hào từ phương xa mới tới đây.
Thảo Linh trừng mắt nhìn hắn vẻ kiêu căng, bà hất mặt nói:
- Điều đó tôi không cần biết, nhưng sao ông dám ngang nhiên vào đây?
Cảnh Hào là người lịch lãm, nho nhã, nên ôn tồn nói:
- Thành thật xin lỗi, vì tôi hơi quá đường đột.
Bà Thảo Linh hơi nhíu mày, nhưng vốn là người hay kiêu căng bà nói:
- Xin lỗi à? Ông thật quá đáng.
Cảnh Hào đến bên cạnh bà, đáp:
- Tôi không có quá đáng đâu, vì nghe tin đồn nên tôi mới đến đây.
Thảo Linh ngò hắn và bà bắt gặp ánh mắt hắn nhìn mình. Ôi, đôi mắt đa tình đầy hấp dẫn, lần đầu tiên bà thấy tim mình rạo rực thật sự. Nhưng vẫn giữ vẻ kiêu căng:
- Tin đồn ư?
- Phải.
- Ông nghe người Ta đồn về vấn đề gì?
Cảnh Hào nói bóng gió - Nghe nói ở sâu trong rừng, cạnh dòng suối nước nóng có một người đàn bà rất xinh đẹp, nên tôi tìm đến nơi này để rõ thực hư.
Bà Thảo Linh tuy có luống tuổi má vẫn còn hồng hào, xinh đẹp. Nghe Cảnh Hào nói thế, má bà ửng hồng, đẩy đưa:
- Vậy rồi ông lại tin hay sao?
Cảnh Hào nghiêng đầu nhìn bà:
- Dĩ nhiên tôi tin rồi. Và thật sự họ không có nói dối.
Bà Thảo Linh bối rối:
- Vậy sao?
Chỉ sau một tháng quen biết, Cảnh Hào đã chiếm lấy lòng người đàn bà kiêu căng này, và họ thân thiết nhau như hai người quen nhau từ lâu lắm rồi ...
Họ tổ chức đám cưới thật là nhanh chóng.
Sau ngày đám cưới, Thảo Linh dẫn chồng đi tham qua khắp khu rừng cao su do cha bà để lại cho hai chị em bà. Hàng trăm công nhân đang cạo mủ. Thảo Linh thỏ thẻ với chồng:
- Anh biết không? Cha em còn giấu một thỏi vàng to lắm dưới dòng suối nước nóng này.
Khơi dậy trúng ý đồ của mình, Cảnh Hào vờ ngạc nhiên:
- Có chuyện ấy nữa sao?
Thảo Linh đâu có biết cứ vô tình nói hết cho chồng nghe. Ông Tanóng vội nên hỏi:
- Vậy sao em không đào nó lên để làm vốn?
Bà lắc đầu:
- Biết thì biết vậy thôi, chứ em đâu có biết cha để ở đâu.
Hắn thắc mắc:
- Vậy trước khi cha chết, cha không nói lại cho em biết sao?
Thảo Linh lắc đầu:
- Không có.
- Vậy còn Thảo Lan?
Thảo Linh sáng mắt, bà như sực nhớ:
- À, có thể cha em cho Thảo Lan biết đó.
Cảnh Hào vờ trách:
- Em cũng là con gái mà sao ông ấy lại thiên vị như thế.
Thảo Linh lắc đầu:
- Không đâu. Tại lúc cha chết em không có mặt ở nhà.
Cảnh Hào náo nức trong lòng nhưng không tiện nói ra:
- Nhưng mà bây giờ dì ấy thần kinh không được ổn định như vậy xem ra khó mà tìm ra.
Thảo Linh thở dài:
- Tội nghiệp ! Nó bị chẳng tên bất lương ấy lường gạt nên hóa điên như vậy.
Cảnh Hào cũng chép miệng:
- Thật đáng thương, dì ấy còn trẻ quá.
Bà Thảo Linh ngúng nguẩy:
- Bộ em không trẻ hả?
Cảnh Hào vội ôm lấy bà:
- Em thì tất nhiên là trẻ rồi, và đẹp hơn Thảo Lan nhiều, vì em đâu có bệnh hoạn như dì ấy.
Nghe câu nói ngọt ngào ấy, bà Thảo Linh cười tươi lên. Lần đầu tiên bà nghe một người chúng ta tụng minh, ngọt ngào với mình. Từ xưa giờ, tính bà đanh đá nên không ai dám lại gần. Gặp Cảnh Hào, trái tim cô đơn của bà như được sưởi ấm. Vì vậy mà có hắn thì bà như quên hết trời đất.
Buổi sáng, mọi người trong gia đình bà Thảo Linh còn đang ngủ, thì bỗng nghe tiếng đập cửa thật mạnh. Rồi một công nhân la lớn:
- Bà Linh ơi ! Cô Sương ơi ! Ngoài suối có người chết, bà chủ Lan chết rồi.
Mọi người bật dậy, túa ra cửa, Thảo Sương lắp bắp:
- Anh nói ... mẹ tôi ... chết hả?
Anh công nhân gật đầu:
- Dạ, chết ngoài suối đo cô.
Mọi người chạy tốc ra phía suối. Từ xa, Thảo Sương đã thấy xác mẹ. Bà nằm chúng tôi quắp giữa dòng suối. Nhưng cổ bị ngật ra đằng sau. Máu còn loang trong vũng nước quanh đó.
Thảo Sương nhào xuống ôm lấy bà, gào to: