Trong phòng ngủ sang trọng, một người đàn ông gầy gò nắm bẹp dí trên giường. Đôi mắt trũng sâu lờ đờ, thân hình gầy đét dưới lớp mền. Toàn thân ông ta gần như bất động, hơi thở yếu ớt khó khăn. Ông ta đang mấp mé bên bờ cái chết.
Bên cạnh giường, hai người con gái ông Trạch, Thảo Linh và Thảo Lan, đang ngồi quỳ dưới đất. Bà Thảo Linh có vẻ nghiêm trang. Nhưng Thảo Lan thì đôi mắt đỏ mọng, có vẻ rất đau đớn trước phút hấp hối của người cha.
Bên cạnh bà Thảo Lan, Thảo Sương cũng ngồi quỳ dưới đất, vẻ mặt buồn rầu. Cô rất yêu quý ông ngoại, bây giờ ông đang hấp hối, có lẽ qua đêm nay, cô sẽ không còn được thấy ông nữa. Nghị như vậy, cô thấy vô cùng đau đớn, và nước mắt rơi lã chã.
Ông Trạch đưa mắt nhìn hai người con gái, ánh mắt như ra hiệu. Thảo Lan hiểu ý, vội đứng dậy, cúi xuống sát ông.
- Ba muốn nói gì với chị em con phải không?
Đôi môi ông Trạch mấp máy:
- Chị .... em ... thương nhau ... đừng bỏ ... nhau.
Thảo Lan gật nhanh đầu:
- Ba yên tâm, con không bao giờ bỏ chị con đâu.
Bà quay qua bà Thảo Linh:
- Chị hứa với ba đi chị, cho ba yên tâm nhắm mắt.
Thảo Linh nghiêm trang:
- Ba đừng lo, con với nó là chị em cơ mà.
Ông Trạch nhìn hai người thật lâu. Đôi mắt dại đờ mờ dần, rồi khép lại. hai tay ông buông xuôi trên nệm.
Thảo Lan và Thảo Sương gào lên:
- Ba ơi !
- Ông ngoại ơi.
Hai mẹ con gục đầu xuống giường khóc ngất. Vũ Hoàng bước tới vỗ nhẹ vai Thảo Lan:
- Đừng khóc nữa em à, dù gì ba cũng chết rồi, em khóc như vậy ba không yên tâm đi.
Vú Trần cũng khuyên lơn:
- Phải đó cô Ba, người ta nói người chết mà thấy con cái khóc lóc, họ sẽ không nỡ đi, cô để ông đi cho nhẹ nhàng đi cô.
Hai người thay nhau an ủi khá lâu, Thảo Lan mới nguôi ngoai. Bà gạt nước mắt đứng dậy. Đau đớn nhìn cha lần cuối, rồi bình tĩnh cùng mọi người lo tẩn liệm cha.
Sau đám tang ông Trạch, không khí trong nhà thật buồn thảm. Hai chị em bà Thảo Lan vốn ít hòa thuận, bây giờ cha mất,cả hai chẳng những không gần nhau được, mà còn có khoảng cách xa hơn, nó bắt nguồn từ phía bà Thảo Linh.
Và bà ta không ngờ được rằng mình còn phải gánh chịu một tai họa lớn hơn.
Buổi sáng tinh mơ, sương còn mờ mờ, cảnh vật trong khuôn viên khu biệt thự thật tĩnh lặng, yên ổn.
Vũ Hoàng đi dạo một mình bên bờ suối, buổi sáng ông thương ra suối hít thở không khí trong lành. Thương ông chỉ đi một mình, vì bà Thảo Lan giờ này vẫn còn đang ngủ say.
Vũ Hoàng đang đi dạo thì thấy Thảo Linh từ phía biệt thự đi về phía mình.
Trên tay bà xách một chiếc giỏ, như sắp đi xa. Ông hơi ngạc nhiên, vì từ đó giờ bà chị vợ này có bao giờ dậy sớm thế đâu.
Thảo Linh đi về phía Vũ Hoàng, cười ra vẻ thân mật:
- Dượng Ba nó đi dạo sớm thế à?
- Vâng, hôm nay chị cũng thức sớm quá. Chị định đi đâu vậy?
- Tôi muốn ra đây để gặp dượng đó.
Vũ Hoàng hơi ngạc nhiên:
- Có chuyện gì vậy chị?
- Có một chuyện quan trọng, dượng ngồi xuống đó đi.
Vừa nói, bà vừa chỉ tay về phiến đá to gần đó. Rồi tự mình cũng ngồi xuống tảng đá kế bên. Vẻ mặt bà có vẻ nghiêm trọng và nham hiểm. Bà hắng giọng:
- Chuyện này nói ra tôi biết dượng không vui, nhưng tôi phải nói, tôi chờ lâu rồi.
Vũ Hoàng rất lạ, vì từ đó giờ tuy ở chung một nhà, nhưng có bao giờ bà chị khó chịu này nói chuyện với ông. Vì vậy ông thấy đâu có chuyện gì mà nói.
Bà Thảo Linh hắng giọng:
- Dượng cũng biết là ba tôi không tán thành cuộc hôn nhân giữa dượng với Thảo Lan, nhưng vì nó thương dượng nên ba tôi phải chiều nó.
Nét mặt Vũ Hoàng buồn hẳn đi, ông gật đầu:
- Tôi biết ba chị chê tôi nghèo, không xứng với Thảo Lan, tôi cũng biết thân phận mình lắm.
- Biết rồi thì tôi không nói nữa, tại dượng mà lúc còn sống, ba tôi lúc nào cũng buồn rầu, so buồn hoài nên ba tôi chết sớm đó.
- Chị nói vậy là không đúng rồi, ba bị bệnh ung thư mà chết, chứ không phải do buồn tôi.
- Nếu không buồn cậu thì ba tôi không bệnh như vậy.
Vũ Hoàng thấy bà chị vợ nói chuyện rất vô lý, nhưng từ khi sống với Thảo Lan, ông đã quen nhẫn nhịn, nên ông không nói gì.
Bà Thảo Linh nói tiếp:
- Tại dượng mà gia đình tôi mất danh dự, đáng lẽ em tôi phải có chồng giàu sang danh giá, vậy là nó lấy một người trắng tay như dượng. Bây giờ tôi muốn em tôi có người chồng tương xứng với nó.
Ông Vũ Hoàng đứng bật dậy:
- Chị muốn nói cái gì?
- Tôi nói dượng nghe rõ rồi, tôi muốn cậu đừng có sống với em tôi nữa. Cậu hãy đi thật xa, đừng bao giờ trở về, để em tôi có chồng khác xứng với địa vị của nó.
Ông Vũ Hoàng kêu lên:
- Nhưng chúng tôi đã có con rồi, Thảo Sương con gái tôi đâu có gì mà phải chịu cảnh mất cha.
- Nó đã lớn rồi, nó phải biết tự lập, dượng đừng có vịn cớ đó để sống bám gia đình vợ. Lúc ba tôi còn sống, tôi ráng nhịn, bây giờ ba tôi chết rồi, dượng đi ngay đi. Vĩnh viễn đừng bao giờ trở lại tìm Thảo Sương nữa.
Ông Vũ Hoàng suy nghĩ một lúc, rồi nói:
- Tôi muốn nói chuyện với vợ tôi, tôi không thể bỏ đi mà không nói gì, vợ tôi sẽ buồn khổ không biết tôi đi đâu.
BàLinh cười nham hiểm:
- Dượng muốn gặp nó để xin xỏ chứ gì? Đừng hòng, tôi đã quyết định rồi, dượng không đi cũng không được.
bà đưa chiếc giỏ cho ông Hoàng:
- Trong này có quần áo và tiền bạc tôi cho dượng, dượng đi ngay đi.
Ông Hoàng đứng dùng dằng không muốn nhận, th2i chợt bà Linh phẩy tay một cái. Từ trong mấy bụi cây, có bốn gã thanh niên đi ra. Người nào mặt mày dữ tợn du côn, khiến ông thấy lo sợ.
Bà Linh cười đắc thắng; - Dượng không đi cũng không được đâu.
Bà hất hàm ra hiệu ấy gã thanh niên:
- Đưa hắn ra khỏi tỉnh này, đứa nào để hắn trở về, tao sẽ xử đức đó, nhớ chưa?
- Dạ.
Bà quay sang ông Hoàng:
- Với số tiền này, dượng có thể kiếm cái gì đó buôn bán, nếu dượng trở về, hoặc tìm cách liên lạc với Thảo Lan, tôi sẽ cho tụi nó xử cậu. Mà con Sương cũng không được yên ổn, cậu nhớ chưa?
Vũ Hoàng chưa kịp nói gì thì bị mấy thanh niên đẩy đi. Ông biết mình không chống cự nỗi, nên đàng gạt nước mắt ra đi ra khỏi khu biệt thự tráng lệ. Và biết mình sẽ mãi mãi không trở về đây nữa.
Bà Thảo Linh đứng nhìn theo để kiểm tra. Cho đến lúc họ khuất bóng ngoài đường lớn, bà Thảo Lan mới yên tâm trở về.
Đến trưa, bà nghe tiếng gõ cửa phòng, rồi Thảo Lan thò đấu vào hỏi:
- Chị Linh ! Chị có thấy anh Hoàng đâu không?
Thảo Linh nói tỉnh bơ:
- Tao không biết, chồng mày đi đâu sao lại hỏi tao?
- Sao kỳ quá, từ sáng giờ không ai biết ảnh đi đâu, bình thường ảnh đâu có như vậy.
- Vậy thì mày đi tìm thử coi.
Bà Thảo Lan và con gái lo lắng chờ ông Hoàng đến tối mà vẫn không về.
Suốt đêm, hai mẹ con trằn trọc không ngủ được. Cứ mong ngóng chờ tới sáng để tìm ông Hoàng.
Nhưng ngày qua ngày, cuộc tìm kiếm càng trở nên vô vọng. Ông hoàng vẫn mất tích một cách khó hiểu.
Bà Thảo Lan ngày đêm trông ngóng, thương nhớ. Cái chết của cha chưa làm bà bình tĩnh, sự mất tích của chồng khiến bà dần dần rơi vào trạng thái tâm lý mất quân bình.
